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Putin nació el 7 de octubre de 1952 en Leningrado, RSFSR, URSS (ahora San Petersburgo, Federación Rusa), en el seno de una familia de clase media baja, hijo de Vladímir Spiridónovich Putin (1911-1999), un antiguo oficial de la Marina Soviética, y María Ivánovna Pútina (1911–1998), trabajadora de una fábrica.² Sus dos hermanos mayores, nacidos en la década de los años 1930, fallecieron; el primero a los pocos meses de nacer, y el segundo de difteria durante el Asedio de Leningrado.

En el libro En primera persona,² basado en entrevistas concedidas en el año 2000 por Putin a tres periodistas rusos —Natalia Guevorkián, Natalia Timakova y Andréi Kolésnikov—, habla de sus humildes comienzos, incluyendo los primeros años en un apartamento comunal en Leningrado. Estudió en la Escuela Nº193, ubicada al frente de su residencia, en el callejón Báskov, y allí comienza a practicar judo y sambo. En 1970 ingresa en la Facultad de Derecho de la Universidad Estatal de Leningrado, de donde egresa con honores en 1975 con una tesis acerca de la política de Estados Unidos en África.